La Dakar 2001 di Jimmy Lewis

AVETE MAI AVUTO UNO DI QUEI GIORNI?
Vi è mai capitato che uno di quei giorni durasse tre settimane? È il Rally Parigi-Dakar, dove anche il vincitore subisce una batosta spietata. Per quanto riguarda i perdenti, oltre a subire una batosta, vengono anche picchiati. È una lotta tanto quanto una gara, e la gioia della vittoria è spesso eguagliata solo dalla gioia di averla finalmente conclusa.

KTM aveva cercato dal 1994 di vincere la Dakar, il rally più duro del mondo. Quest’anno l’attesa si è conclusa in modo straordinario.

Per quanto sia stato quasi perfetto per KTM, non poteva andare peggio per BMW. Ed è andata particolarmente male per il nostro uomo Jimmy Lewis, tornato con il team tedesco per la seconda volta in sella al grande Boxer Twin.

“Mettiamola così: Quando ho corso per la prima volta la Dakar nel 1996, ero un privato che guidava una KTM 640 di serie. Ho avuto la diarrea per quattro giorni nel bel mezzo del rally e mi sono disidratato a morte. Ero morto, finito, evacuato dall’aria. Semplicemente non avevo più acqua in corpo”, ha detto Lewis.
“E anche con tutto questo, è stato comunque più divertente del rally di quest’anno. Quest’anno è stato un vero inferno”.

Caspita, Jim, dicci come ti senti veramente…

Lewis era tranquillamente fiducioso sulle sue possibilità nella Parigi-Dakar 2001. I test erano andati bene, la BMW R900RR era più veloce che mai e la squadra sembrava aver risolto il problema alla mousse che li aveva frenati l’anno prima. Inoltre, era reduce da una vittoria decisiva contro alcuni dei migliori piloti di rally del mondo nella UAE Desert Challenge di Dubai. Lewis partiva per vincere.

“Non sono andato lì per ottenere il secondo posto. Sapevo che la nostra moto era in grado di vincere e che ero in condizioni ottimali”, ha dichiarato l’uomo che l’anno scorso è arrivato terzo con la BMW ufficiale e che nel 1997 si è piazzato quarto come pilota privato KTM.

Il team KTM, nel frattempo, ha lavorato alacremente per assicurarsi che le sue LC4 monocilindriche da quasi 700 cc. fossero pronte per i le fatiche del Nord Africa, soprattutto dopo tutti i problemi meccanici subiti dalle moto lo scorso anno. La determinazione è stata rafforzata da una tragedia che ha colpito il team durante i test autunnali in Egitto. Max Linhuber, addetto allo sviluppo KTM, stava seguendo i piloti del team Meoni e Giovanni Sala in un tratto particolarmente veloce quando è caduto ed è morto per le ferite riportate. In suo onore, una delle squadre KTM è stata chiamata Max Team e l’intero sforzo delle otto moto è stato dedicato a lui.

Quell’anno la Dakar era tornata alle sue origini e la partenza si è svolta da Parigi, la capitale della Francia, destinazione Dakar, la capitale del Senegal. All’ombra della Torre Eiffel, circa 140 moto da corsa hanno percorso strade fredde e bagnate dalla pioggia. Il viaggio attraverso l’Europa è solo una gigantesca tappa di trasferimento per arrivare al vero rally in Africa. Erano previste due brevi prove speciali in Francia e una in Spagna, ma la federazione motociclistica spagnola ha improvvisamente chiesto 40.000 dollari per consentire lo svolgimento della prova speciale di 3,7 miglia, e gli organizzatori hanno semplicemente detto di no.

Quello divenne essenzialmente un giorno di riposo prima che le gare iniziassero seriamente in Africa. Ma una volta arrivati nel continente nero, è stato chiaro che il cambiamento di percorso di quell’anno non era adatto al team BMW e ai suoi grandi e veloci bicilindrici.

“Tutte le mie precedenti esperienze alla Dakar indicavano che tutto sarebbe andato bene”, ha detto Lewis. “Ma questa Dakar non era affatto come le altre tre che ho fatto. La maggior parte del terreno era molto accidentato e non c’era nulla di veramente veloce, tranne una sezione. L’intera gara è stata una vera e propria batosta”. Nella descrizione delle tappe del route book, dove si dice ‘Alterna tratti veloci a tratti di trial’, significa che si passa da tratti a media velocità a tratti estremamente tecnici, rocce e massi da prima marcia ed Camel grass”.

Erba di cammello?

“L’erba del cammello è come una macchia di grano che esce da una palla da bowling incastrata in una sabbia estremamente soffice. La palla da bowling può essere grande come una palla da bowling o come un pneumatico d’auto. La sabbia è così soffice che non è il caso di fare molte curve: si ara, non si gira, ma bisogna aggirare questi ciuffi d’erba e le piccole dune che formano. Sono ostacoli da Supercross nella sabbia del deserto, e ci sono tipo 100 miglia di questa schifezza alla volta”.

Quindi, no, questo rally non era l’ideale per un’astronave del deserto da 90 cavalli e 420 chili, costruita per girare per tre ore a 120 all’ora. Certo, c’è stata qualche breve esplosione fino alla velocità massima, ma in generale questo rally ha favorito moto più leggere e agili. Moto come le KTM.

A quanto pare, qualcuno ha dimenticato di dirlo a Juan Roma della BMW. L’anno precedente il ventottenne spagnolo ha corso per la KTM e la sua moto è esplosa mentre era in testa. Quest’anno era in sella a una BMW Twin e stava facendo un buon lavoro, insieme a Richard Sainct di KTM, che dopo aver vinto gli ultimi due anni su BMW single, ha scelto di passare a una KTM single piuttosto che essere costretto a guidare una BMW Twin.

Il rally si preannunciava come una battaglia tra questi due, ognuno dei quali correva per l’ex squadra dell’altro, anche se Sainct ha mantenuto un piccolo vantaggio nelle prime fasi.

Lewis, nel frattempo, aveva affrontato il suo primo vero contrattempo, una mousse posteriore fusa: durante il primo tratto veloce. “A circa 20 miglia dalla fine della tappa, ero abbastanza fiducioso. Ero proprio lì”, ha detto. “Jordi Arcarons della KTM mi ha raggiunto e superato, ma poi ha rotto la ruota anteriore – completamente distrutta. Ho superato altri due o tre piloti e mi sono avvicinato a un gruppo di ragazzi, ma poi la mia mousse posteriore si è sciolta letteralmente. Era un tratto molto veloce, a circa 110 miglia orarie. Nei test pensavamo di aver risolto il problema, ma qualcosa è andato storto. È stato un caso, perché due di noi hanno avuto il problema e due no. E non è più successo”.

Per Lewis, questo significava partire più indietro il giorno successivo, più in mezzo alla polvere e lontano dai piloti di testa più veloci. “Sapevo che mi sarebbe costato tempo all’inizio della tappa”, ha detto. “Ma il secondo giorno, in Marocco, ho passato i ragazzi e stavo ancora bene”. Nonostante l’inconveniente al pneumatico, le cose sembravano andare per il meglio. Ma poi, il disastro.

“Alla fine della tappa da Er Rachidia a Quarzazate, ho preso un dosso come tutti gli altri, come avevo fatto per tutto il giorno. Ma questa volta ha provocato un distacco di 70 miglia orarie, un vero e proprio salto di qualità”, ha raccontato Lewis. “Pensavo di essermi rotto entrambi i polsi. In qualche modo, ho percorso le 20 miglia fino al traguardo e alla fine ho perso solo 10 minuti, ma per quanto mi riguardava, i miei polsi erano rotti, la mia corsa era finita. Non sarei stato in grado di correre il giorno dopo”.

Il dolore e la consapevolezza si fecero sentire: “Ho pianto per tutto il tempo del viaggio di ritorno, lungo le 60 miglia”.

Al bivacco, i tecnici del team BMW iniziarono a lavorare sulla moto piegata, mentre il medico della squadra esaminava Lewis per assicurarsi che l’importantissimo scafoide del polso non fosse rotto. Herr Doktor non pensava che lo fosse, così sono andati all’ospedale del rally per prendere delle medicine, ma non di più. “Se fosse stata rotta, mi avrebbero impedito di correre”, ha detto Lewis. “Per questo non gli abbiamo permesso di fare la radiografia. Il nostro medico ha detto: “Se è rotto, non è un osso importante, quindi se puoi correre, puoi correre””.

Così Lewis ha corso il giorno successivo, dopo un pomeriggio e una notte di antinfiammatori e di lavoro sui polsi per tenerli sciolti. Dopo la vittoria a Dubai e la fiducia nella Parigi-Dakar, Lewis si è ridotto a questo: “Potevo usare la moto, ma era incredibilmente doloroso. Non stavo più correndo. Ora stavo solo supportando la squadra. Roma era nelle prime due o tre posizioni e aveva bisogno di supporto. Io ero ancora tra i primi 10, ma sapevo che avrei iniziato a perdere 20 o 30 minuti al giorno, solo perché non potevo correre alle velocità di quei ragazzi”.

Sainct era in testa alla classifica generale, e in effetti la KTM aveva il controllo dei primi cinque, a parte l’intruso BMW Roma, l’unico altro pilota in grado di tenere il passo. Lewis era settimo, ma con più di un’ora di ritardo rispetto a quella che ha definito “la vera gara”.

Poi, durante la tappa che precedeva la tanto necessaria giornata di riposo a metà gara, il volto di quella vera e propria corsa è cambiato radicalmente. Entrambi i favoriti di prima della gara, Sainct e Roma, sono caduti pesantemente. Sainct è stato rimontato, ma poi ha abbandonato a causa di un infortunio alla spalla e di una rottura del motore, dovuta a un tubo dell’olio. Roma è stato eliminato sul posto.

“Ero proprio dietro a Sainct”, ha detto Roma in seguito. “Era molto polveroso su una pista sassosa. All’improvviso, non riuscivo più a vedere nulla. Ho dovuto frenare e sono volato sul manubrio. Purtroppo la moto mi è caduta addosso e ho subito pensato di essermi rotto la parte inferiore della gamba destra“.

La forza della KTM in quel momento del rally ha fatto sì che il DNF di Sainct non fosse un grosso colpo per la squadra, specialmente con Roma, l’unica speranza di vittoria della BMW, che ha lasciato il rally in elicottero medico.

“A quel punto, ero indietro di un’ora”, commentò Lewis. “Poi, all’improvviso, le speranze delle squadre erano di nuovo su di me. Ma quel giorno è stato un altro disastro assoluto. La moto si è incastrata in modo molto grave tra le dune e non ero abbastanza forte per liberarla. In seguito, un grosso sasso ha spaccato i carter e tutto l’olio è fuoriuscito”.

Jimmy è rientrato zoppicando, prendendo in prestito l’olio dai pochi spettatori presenti sul percorso.

Meoni ha preso il comando e la KTM ha mantenuto la top five fino alla giornata di riposo. A questo punto, le moto vengono sottoposte a un’importante ricostruzione e i piloti a un po’ di riabilitazione. Le squadre, nel frattempo, rivalutano la direzione dei loro sforzi e della loro strategia. Per KTM era chiaro: mantenere il controllo della classifica generale e non correre rischi inutili, il rally era tutto da perdere. Meoni aveva un vantaggio tale che la squadra decise di smettere di gareggiare tra loro.

Anche per la BMW è stato piuttosto semplice. “Senza Roma, non c’era più la possibilità di vincere la gara”, ha detto Lewis. La squadra ha fatto un passo indietro e ha detto: “Ok, cerchiamo di far vincere qualche tappa agli altri due ragazzi, John Deacon e Cyril Despres”. Inoltre, con l’esplosione della moto di Sainct, abbiamo pensato: “Beh, forse anche le altre KTM esploderanno”. Con un po’ di fortuna, potrei ancora finire sul podio. Poteva succedere di tutto. Ma le KTM andavano tutte molto bene”.

Anche se la Brigata Arancione ha rallentato un po’, Lewis, sulla BMW continuava a perdere i 20-30 minuti previsti al giorno. Da quel momento in poi, si è trovato in modalità sopravvivenza, ed è riuscito ad andare avanti solo con un piccolo aiuto da parte del suo amico Johnny Campbell, un esordiente alla Dakar in sella a una Honda XR650R essenzialmente stock con grandi serbatoi di carburante. Si è rivelato un rapporto simbiotico. “Ha tirato su la mia moto un paio di volte quando sono caduto”, ha detto Lewis. “E aveva problemi con il suo GPS e con le apparecchiature di navigazione, quindi ho potuto aiutarlo”. Campbell, più volte vincitore della Baja per il Team Honda, ha concluso il rally con un impressionante ottavo posto assoluto come miglior dilettante.

“Non è assolutamente un pilota dilettante, ma ogni volta che uno fa la Dakar per la prima volta, viene classificato come tale”, ha spiegato Lewis.

Il team KTM ha mantenuto la posizione fino alla fine e, sebbene Meoni abbia condotto le ultime 11 tappe, non è mai stato tranquillo. Non si può essere a Dakar. “Se potessi, preferirei percorrere il tratto finale”, ha detto l’italiano. “Così sarei sicuro che tutto andrebbe secondo i piani!”.

C’era un’ultima possibilità di gloria per Lewis, che ha cercato di vincere l’ultima tappa, un breve anello vicino a Dakar.

“Kari Tiainen della KTM era proprio davanti a me”, ha detto Lewis. “Ho fatto un po’ di strada nella sabbia per passarlo, ma quando ho affrontato una curva graduale, la situazione si è fatta davvero increspata. Il manubrio ha iniziato a tremare e non sono riuscito a resistere. Sono caduto e mi sono rotto la clavicola. Ho ripreso la moto – non so come diavolo ho fatto a riprenderla – e sono arrivato al traguardo. Ho consegnato il mio cartellino e ho chiesto del medico. È stata una fine degna del rally per me”.

Lewis ha perso una posizione e ha concluso la gara al settimo posto, dietro al compagno di squadra Deacon, mentre la KTM ha riempito i primi cinque posti. Meoni ha dichiarato di aver corso l’ultima tappa pensando solo al traguardo e di essere estasiato per aver finalmente vinto dopo un decennio di tentativi.

Quando gli è stato chiesto di esprimere il suo pensiero finale sul rally, Lewis ha stretto la clavicola rotta con il polso gonfio e dolorante e ha detto con una sorta di sorriso sofferto: “Ragazzi, sono un perdente doloroso”.

Fonte Cycle World
https://magazine.cycleworld.com/article/2001/4/1/dakar-drama
Testo di Mark Hoyer
01 aprile 2001